En cas de victoire en novembre prochain, John McCain sera le plus vieux président des Etats-Unis au moment de son élection. Il sera âgé de 72 ans. Certains y voient un handicap de poids face à un(e) candidat(e) démocrate nettement plus jeune (Hillary Clinton aura 60 ans au moment du scrutin, Barack Obama 47). D'autres y voient au contraire la marque de l'expérience, qui rassurerait de nombreux électeurs. Les medias se montrent ainsi souvent enthousiastes devant ce candidat au parler franc, âgé mais expérimenté. La tournée qu'il a récemment effectuée dans plusieurs Etats, au moment où les Démocrates poursuivent leurs Primaires interminables, fut ainsi l'occasion de mettre en avant sa vitalité et son expérience, et de faire la démonstration que l'âge n'est pas l'aspect le plus important de son profil.

Un héros américain
La carrière militaire de John McCain est l'une des plus célèbres de l'histoire récente des Etats-Unis, et a fait de lui un héros. Fils d'un amiral engagé comme lui dans le conflit, il a passé cinq ans et demi emprisonné au Vietnam. Utilisé par la propagande vietnamienne, torturé et photographié à de multiples reprises, il fut accueilli en héros à son retour aux Etats-Unis, et reçut la médaille du Congrès des mains du président Richard Nixon après sa libération en mars 1973. Il termina sa carrière militaire comme officier de liaison de la Navy au Sénat. Ce passé glorieux est un avantage indiscutable, et assure la crédibilité de son discours sur l'Irak, pourtant à contre-courant de l'opinion aujourd'hui la plus répandue aux Etats-Unis, selon laquelle il faudrait arrêter les frais.

Une expérience politique exemplaire
Elu représentant d'Arizona en 1982, il effectua deux mandats successifs à la Chambre des représentants au cours desquels il se distingua souvent de la politique de l'administration Reagan, notamment quand il s'opposa au maintien des troupes américaines dans la force multinationale stationnée au Liban et approuva les sanctions économiques contre l'Afrique du Sud pour protester contre la politique de l'apartheid. Ces prises de position révélèrent son profil atypique. Sénateur d'Arizona depuis 1987, après avoir pris le siège de Barry Goldwater, il fut réélu en 1992, 1998 et 2004. Candidat malheureux aux primaires républicaines de 2000 contre George W. Bush, il s'impose aujourd'hui comme l'une des personnalités politiques les plus célèbres et expérimentées aux Etats-Unis. Là encore, quel que soit son adversaire, cette expérience semble à première vue être un avantage, face à des démocrates qui n'ont occupé des fonctions importantes que depuis quelques années.

Expérience contre âge
Mais l'expérience est-elle un gage de réussite ? Pas nécessairement s'interrogent certains observateurs, qui mettent en garde John McCain de ne pas trop jouer sur cet aspect de sa personnalité, en particulier dans une campagne où le thème du changement semble, côté démocrate autant que républicain, s'imposer. Cette critique est particulièrement nette dans les milieux conservateurs, qui souhaitent replacer cette campagne dans un cadre plus politique, en mettant en avant les divergences entre les deux partis. Par ailleurs, si McCain peut fièrement mettre en avant son expérience, ses adversaires ne sont pas en reste, et à trop jouer sur cet aspect, le sénateur d'Arizona pourrait rapidement se retrouver confronté au problème de l'âge, les candidats démocrates remarquant simplement qu'un candidat plus âgé est nécessairement plus expérimenté. Hillary Clinton, qui a fait les frais de cette stratégie face à son cadet de 14 ans Barack Obama, en est un bon exemple récent. L'une des clefs de la réussite de McCain sera de convaincre les électeurs que l'expérience est plus importante que l'âge, et que ce dernier n'est pas nécessairement un handicap.

Un profil qui séduit les indépendants
C'est en grande partie grâce à son profil le distinguant nettement des autres candidats, et lui offrant le soutien des modérés et des indépendants, que McCain est parvenu à s'imposer dans les Primaires républicaines. Pour autant, il serait illusoire de croire que les conservateurs refuseront de le soutenir en novembre. A choisir entre McCain et un candidat démocrate, les électeurs de la droite républicaine n'hésiteront pas longtemps, et si le sénateur d'Arizona n'est pas leur candidat préféré, ils se rallieront cependant à lui pour bloquer la route de la Maison-Blanche aux Démocrates. L'une des forces de McCain sera donc de pouvoir dans le même temps séduire les électeurs du centre et rallier par défaut derrière sa candidature républicaine les mouvements conservateurs. De quoi lui offrir une belle arithmétique électorale, à condition bien entendu de ne pas devenir, au fil de la campagne, un candidat républicain "comme les autres", et perdre ainsi le caractère atypique qui le caractérise. A cet égard, l'expérience de McCain dans sa capacité à s'assurer le soutien des électeurs du centre pourrait être un gage de réussite, voire même la clef de l'élection de novembre.

En partenariat avec contre-feux.com