Étymologiquement (ou presque aussi), un caucus est une réunion de personnes. L'objectif de cette fameuse réunion est de promouvoir un changement de politique ou un changement d'organisation.
Du coup, dans la course à la présidence, on appelle caucus le rassemblement de militants locaux du parti démocrate ou républicain qui désignent leur candidat favori. C'est à dire un représentant qui assurrera que leur choix soit transmis lors de la Convention de l'été. Chaque parti définit les règles du caucus. Chez les démocrates, le choix s'effectuera à mains levées. Chez les républicains, on préfèrera faire écrire le nom de son poulain sur une feuille de papier. Les méthodes peuvent paraître quelques peu archaïques, mais l'interêt est que chaque militant doit se déplacer en personne pour officialiser son choix. Un avantage qui est aussi vu comme une faiblesse. Le marchandage de voix peut aussi se glisser dans ce mode de désignation. C'est ce qui se passera le 3 janvier dans l'Iowa, par exemple.
D'autres Etats choisissent plutôt le mode de l'élection primaire. Là, les choses sont bien différentes. Chaque Etat organise son propre scrutin. Leurs citoyens respectifs votent pour un grand électeur. C'est ce représentant qui portera ensuite leur choix lors de la Convention du parti. Ce sera le cas le 8 janvier dans le New Hampshire.
A l'issue des Conventions républicaines et démocrates de l'été, les deux prétendants à l'élection présidentielle seront désignés.
Le futur président ou la future présidente des Etats-Unis ne sera donc pas élu au suffrage universel direct.